Le verdict de Judi Dench sur Cats : « un gâchis de bonne volonté et de talent »
Le dernier retour de Judi Dench sur Cats revisite l’une des comédies musicales de studio les plus décriées de l’époque moderne. Dans l’adaptation cinématographique de 2019 du succès scénique d’Andrew Lloyd Webber, Dench incarnait Old Deuteronomy, le sage chef des chats Jellicle. Revenant sur le film dans ses mémoires, elle a qualifié la production de « gâchis de toute cette bonne volonté et de tout ce talent », tout en reconnaissant que les critiques avaient accueilli le film achevé avec hostilité.
Ses commentaires sont particulièrement mordants, car Dench ne critiquait pas les personnes qui avaient travaillé à ses côtés. Elle a déclaré n’avoir jamais vu le montage final et ne pas pouvoir porter de jugement sur le film dans son intégralité en tant que spectatrice. Sa critique porte plutôt sur l’écart entre les ingrédients prometteurs de la production et l’expérience dont elle se souvient sur le plateau.
Cette distinction est importante. Un interprète peut regretter la façon dont un projet a été mené à bien sans pour autant déclarer que tous ses collaborateurs ont échoué, et Dench a souligné que la plupart des gens qui travaillent dans le cinéma espèrent créer quelque chose de valable. Son témoignage relève moins du règlement de comptes que d’une évaluation franche d’une production dont les ambitions ne se sont jamais concrétisées à l’écran.
Une comédie musicale culte à transposer à l’écran, un défi particulièrement ardu
La version scénique de Cats, inspirée du recueil de poèmes de T. S. Eliot et portée par la partition de Lloyd Webber, avait déjà connu des décennies de succès. Son attrait théâtral reposait sur le spectacle vivant, des costumes élaborés, la chorégraphie et le lien immédiat entre les danseurs et le public. Transposer ce langage visuel au cinéma à grande échelle exigeait une nouvelle approche, et non pas simplement de braquer une caméra sur une scène.
Le film de Tom Hooper a opté pour une fourrure numérique et des corps félins à l’apparence humaine, en plaçant des interprètes connus dans un monde artificiel. Ce choix est devenu la controverse emblématique de la production. Au lieu de laisser les chansons et la danse occuper le devant de la scène, les chats inquiétants générés par ordinateur sont devenus le sujet central des plaisanteries en ligne, des critiques et des débats entre spectateurs.
Le contraste entre la réputation de Dench et l’accueil réservé au film a rendu la déception encore plus vive. Elle était une actrice oscarisée, forte d’une longue carrière dans des rôles marquants, tandis que le projet réunissait une distribution prestigieuse et s’appuyait sur une comédie musicale adorée du public. Cette confiance préalable plaçait la barre haut, mais signifiait aussi que les ratés visuels du film attireraient une attention extraordinaire.
Pour élargir la perspective sur les sorties coûteuses qui peuvent échouer malgré des noms connus et de fortes attentes, ce tour d’horizon des plus grands échecs au box-office situe Cats dans la longue histoire des films qui n’ont pas trouvé leur public commercialement. La formule de Dench exprime la dimension humaine de cet échec : pas seulement des recettes décevantes, mais aussi le sentiment qu’un ensemble rare de ressources créatives a été gaspillé.
L’ironie centrale, c’est que le projet avait un capital de sympathie à faire fructifier, mais que son héritage le plus mémorable est devenu le débat sur ce qui avait mal tourné.
